식물 기반의 플라스틱과 기존 전통 플라스틱의 비교

플라스틱은 현대 사회에서 없어서는 안 될 중요한 재료이지만, 그로 인해 생기는 환경 문제는 심각한 수준에 이르렀습니다. 전통적인 플라스틱은 화석 연료에서 유래하여 생분해되지 않고 지구 환경에 오랜 시간 잔존합니다. 한편, 최근에는 이러한 문제를 해결하기 위한 대안으로 식물 기반 플라스틱이 주목받고 있습니다. 식물 기반 플라스틱은 옥수수, 사탕수수 등의 식물 자원에서 얻을 수 있으며 친환경적인 특성을 가지고 있습니다. 이번 글에서는 식물 기반 플라스틱과 전통 플라스틱의 주요 차이점을 비교하고 각각의 장단점과 특성을 살펴봅니다.

 

 

원료의 차이

식물 기반 플라스틱과 전통적인 플라스틱의 가장 큰 차이는 원료에 있습니다. 전통적인 플라스틱은 석유와 같은 화석 연료에서 추출된 화합물을 기본 원료로 사용하여 만들어집니다. 

 

이 과정에서 막대한 양의 탄소가 배출되며, 이는 기후변화와 환경오염의 주요 원인 중 하나로 작용합니다. 한편 식물 기반 플라스틱은 옥수수, 사탕수수, 감자 등의 식물에서 추출한 천연자원을 원료로 사용합니다. 

 

이러한 식물자원은 재생가능하며 성장과정에서 이산화탄소를 흡수하기 때문에 상대적으로 친환경적이라는 평가를 받습니다. 결과적으로 원료의 차이는 두 플라스틱의 환경 영향을 결정하는 중요한 요소가 됩니다.

생산 과정에서의 탄소 배출

2개의 플라스틱은 생산 프로세스에서도 큰 차이를 나타내고 있습니다. 전통적인 플라스틱은 화석연료를 정제하고 중합하는 과정을 거치고, 이 과정에서 많은 양의 탄소가 배출됩니다. 또한 화석연료 추출과 정제 과정에서 발생하는 오염물질이 환경에 부정적인 영향을 미칩니다. 

 

반대로 식물 기반 플라스틱은 식물 자원을 발효 또는 화학적으로 변환하여 생산됩니다. 특히 옥수수에서 얻은 전분을 발효해 PLA(Polylactic Acid)와 같은 생분해성 플라스틱을 만들거나 사탕수수를 통해 바이오 폴리에틸렌을 생산하는 방식 등이 대표적입니다. 

 

이러한 생산 과정은 기존 화석연료 기반 공정에 비해 탄소 배출량이 적고 지속 가능한 생산 방식으로 평가됩니다. 따라서 생산 과정에서 발생하는 탄소 배출 측면에서 식물 기반 플라스틱은 전통적인 플라스틱보다 훨씬 친환경적이라고 할 수 있습니다.

생분해성 및 환경 오염 영향

식물성 플라스틱과 전통 플라스틱의 모조품 한 가지 주요 차이점은 생분해성입니다. 전통적인 플라스틱은 자연에서 분해되기까지 수백 년이 걸리며, 그로 인해 전 세계 해양과 토양 오염의 주요 원인으로 작용하고 있습니다.

 

미세 플라스틱 문제도 전통적인 플라스틱으로 인한 심각한 환경 문제 중 하나입니다. 한편, 식물 기반의 플라스틱은 생분해성 플라스틱으로 설계되는 경우가 많으며, 특정 조건 하에서 자연 분해됩니다. PLA와 같은 일부 식물 기반 플라스틱은 산업용 퇴비화 시설에서 단시간에 분해가 가능하다는 장점이 있습니다.

 

다만 모든 식물 기반 플라스틱이 생분해성을 가지는 것은 아니며 분해가 어려운 제품도 존재하기 때문에 이를 관리하고 처리하는 인프라 확충이 필요합니다. 그러나 생분해성 측면에서는 식물 기반 플라스틱이 전통적인 플라스틱에 비해 환경에 미치는 부정적인 영향을 줄일 가능성이 높습니다.

가격 및 상업적 활용성

식물 기반의 플라스틱과 전통적인 플라스틱은 가격과 상업적 활용성의 점에서 차이를 보여줍니다. 전통적인 플라스틱은 오랫동안 대량 생산이 이루어지고 있으며, 그 결과 생산 비용이 낮아져 다양한 산업에서 널리 사용되고 있습니다.

 

특히 제조 비용이 저렴하고 대량 생산 체제가 구축되어 있어 가격 경쟁력이 우수합니다. 반면 식물 기반 플라스틱은 아직 대규모로 생산되지 않아 비교적 비용이 높습니다. 특히 원료인 식물자원의 가격 변동과 생산 공정의 복잡성 때문에 가격이 상승할 수 있습니다.

 

그러나 최근에는 기술 개발과 생산 공정의 효율화로 인해 가격이 점차 낮아지고 있으며, 정부와 기업의 친환경 정책 지원으로 상업적 활용성이 증가하고 있습니다. 앞으로 식물 기반 플라스틱 생산 기술이 더욱 발전하고 대중화되면 가격 경쟁력이 높아지고 다양한 산업 분야에서 전통 플라스틱을 대체할 가능성이 높아질 것입니다.